Rosemary L. Hopcroft

(ZENIT Noticias – 

Nuestra nación se enfrenta a una epidemia de soledad. Según un informe de 2023 del Cirujano General de EE.UU., cerca de la mitad de los adultos estadounidenses afirman sentirse solos. Asimismo, en 2021, una investigación encargada por Cigna reveló que el 57% de los hombres y el 59% de las mujeres declaraban sentirse solos. Sin embargo, la soledad no es sólo un problema individual. Como señaló Crooks en “De ratones y hombres”, cuando las personas se sienten solas, pueden enfermar, y esto se convierte en un problema de salud pública. Las investigaciones revelan que la soledad y la falta de conexión social aumentan el riesgo de enfermedad, ansiedad, depresión, demencia y muerte prematura.

Una de las razones de la epidemia de soledad es el creciente número de personas que viven solas. Por supuesto, no todas las personas que viven solas se sienten solas o infelices, pero vivir solo es sin duda un factor de riesgo de soledad. El porcentaje de personas que viven solas respecto a la población ha aumentado en todo el mundo, sobre todo entre las mujeres. Según el Censo de EE.UU., la proporción de hogares formados por parejas casadas disminuyó de más de la mitad de todos los hogares en 1970 a menos de la mitad en 2022, mientras que la proporción de hogares formados por personas que viven solas aumentó. En general, hay más hogares en los que viven solas mujeres que hombres, aunque el aumento de hombres que viven solos ha sido mayor (véase el gráfico 1).

Como muestra la Figura 1, en 1970, el porcentaje de hogares en los que las mujeres vivían solas pasó del 11,5% en 1970 al 15,7% en 2022; mientras que en 1970, el 5,6% de los hogares eran hogares en los que los hombres vivían solos, porcentaje que pasó al 13,2% en 2022. Sin embargo, estas cifras son porcentajes, y el porcentaje de hogares con personas que viven solas se ve afectado por la proporción de personas de diferentes grupos de edad en la población. Esto significa que el aumento del porcentaje de hogares con personas que viven solas puede deberse en parte al tamaño desproporcionado del grupo de Baby Boomers que envejecen y que se encuentran en una etapa de la vida en la que vivir solo es más común. La mayor esperanza de vida y la mayor tendencia de los hombres a volver a casarse tras el divorcio también influyen en el porcentaje de hogares con personas que viven solas.

Un trabajo reciente, «170 Years of Living Arrangements in the U.S.», de Ginevra Floridi y Albert Esteve aborda estas cuestiones. Para tener en cuenta los cambios en la esperanza de vida y la distribución de la población por grupos de edad, Floridi y Esteve propusieron una medida de la «esperanza de vida al nacer en distintas condiciones de vida» para las personas nacidas en distintas generaciones. Esta medida es el número de años que un individuo nacido en un año concreto puede esperar pasar viviendo en una determinada situación (por ejemplo, con parientes lejanos, con padres, cónyuges o hijos, viviendo solo, o viviendo con alguien que no es pariente) (1) Floridi y Esteve calculan esta medida para individuos utilizando datos del censo de EE.UU. de 1850 a 2021, más de 170 años.

Descubrieron que el tiempo previsto de convivencia con parientes lejanos (es decir, abuelos, tíos, etc.) era mayor para las personas nacidas entre 1850 y 1940 (véase el gráfico 2). La generación nacida entre 1940 y 1980 experimentó un aumento del tiempo previsto de convivencia únicamente con parientes primarios (pareja, padres e hijos). En el caso de los nacidos a partir de 1980, se produjo un descenso del tiempo previsto de convivencia con parientes primarios y un aumento de la convivencia en solitario, así como de otras modalidades, incluida la convivencia con parientes lejanos y no parientes. Estas tendencias son similares para hombres y mujeres.

Figura 2. Esperanza de vida al nacer femenina y masculina Esperanza de vida al nacer de hombres y mujeres según el tipo de vida, 1850-2021

El gráfico 3 muestra las tendencias por subcategorías más detalladas (vivir solo, en pareja, con los padres, etc.). Se observa, por ejemplo, que el aumento de los años que se espera pasar viviendo solo es mayor en el caso de las mujeres que en el de los hombres. También se observa el aumento de los años que se espera pasar viviendo con familiares directos durante la primera parte del siglo XX y el reciente estancamiento y descenso del tiempo que se espera pasar viviendo con familiares directos. Más recientemente, se ha producido un ligero aumento de los años previstos de vida con la familia extensa y no familiar.

Gráfico 3 Esperanza de vida al nacer de mujeres y hombres que viven solos (arriba), sólo con parientes primarios (centro) y en familia extensa (abajo), con subcategorías detalladas 1850-2021

Para averiguar en qué momento de su vida era más probable que las personas vivieran solas, los autores analizaron también tres cohortes de edad: los nacidos entre 1860 y 1869; los nacidos entre 1900 y 1909; y los nacidos entre 1940 y 49 años. En las tres cohortes de edad, los individuos tenían más probabilidades de vivir solos a edades más avanzadas. Los gráficos siguientes muestran el aumento general del porcentaje de personas que viven solas a edades más avanzadas en las tres cohortes de edad. El gran aumento de la proporción de mujeres mayores que viven solas en la cohorte 1900-1909 se debe a la frecuencia de viudedad entre las mujeres durante la Segunda Guerra Mundial. También hay un mayor porcentaje de hombres que viven solos a edades más avanzadas en las últimas cohortes de edad, pero este aumento no fue tan pronunciado como en el caso de las mujeres.

Figura 4. Porcentaje de individuos de ambos sexos en cada modalidad de vida por edad para tres cohortes de nacimiento: 1860, 1900 y 1940

Dado el reciente descenso de las tasas de nupcialidad, es probable que estas tendencias continúen. Es probable que cada vez más personas vivan solas en la tercera edad, sobre todo las mujeres. A menos que vivir con parientes o no parientes se convierta en una forma de vida más común en la sociedad estadounidense que en la actualidad, es probable que más personas vivan solas y durante períodos de tiempo más largos. Si esto ocurre, nuestra epidemia de soledad, con todos los problemas que conlleva, aumentará.

Rosemary L. Hopcroft es catedrática emérita de Sociología en la Universidad de Carolina del Norte en Charlotte. Es autora de Evolution and Gender: Why it matters for contemporary life (Routledge 2016), editora de The Oxford Handbook of Evolution, Biology, & Society (Oxford, 2018) y autora (con Martin Fieder y Susanne Huber) de Not So Weird After All: The Changing Relationship Between Status and Fertility (Routledge, 2024). Traducción del 

Notas:

1. La medida se calcula de forma similar a la esperanza de vida al nacer, que es el número de años que un recién nacido puede esperar vivir si experimenta las tasas de mortalidad específicas por sexo y edad que prevalecieron en la población general en el año en que nació. La esperanza de vida al nacer en una situación de vida determinada se define como el número de años que un hombre o una mujer pueden esperar vivir en una situación de vida determinada si experimentan las mismas tasas de mortalidad específicas por sexo y edad y las mismas probabilidades específicas por sexo y edad de estar en una situación de vida determinada que las que prevalecían en la población en el año en que nacieron.

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