Samuel Wilkinson

(ZENIT Noticias – IFS / Yale, 18.03.2024).- A partir de 2022, el 15% de los adolescentes estadounidenses informaron de un episodio depresivo mayor (1) (un aumento del 8% en 2007) (2). La tasa de suicidios ha aumentado un 38% en los últimos 20 años (3), alcanzando un máximo histórico. La gran mayoría de los estadounidenses están de acuerdo en que estamos enfrentando una crisis de salud mental. Vale la pena considerar, ¿cómo llegamos aquí? ¿Qué está impulsando el enorme aumento en los problemas de salud mental que enfrenta nuestra nación?

Hay muchos factores en juego. La pandemia ciertamente exacerbó nuestra crisis de salud mental, pero los problemas se estaban gestando mucho antes de COVID-19. El aumento del tiempo que los estadounidenses pasan pegados a las pantallas también ha sido problemático. Pero subyacente a muchos de los desarrollos que han contribuido a nuestra fallida salud mental colectiva hay una creciente desconexión social. De hecho, la soledad se ha descubierto que es tan perjudicial para la salud como la obesidad o incluso el tabaquismo (4).

En el corazón de esta epidemia de soledad está el deterioro del matrimonio y la familia que ha ocurrido durante las últimas cinco décadas. Admitir esto es algo tabú en muchos círculos. Pero, como ha señalado la economista de la Universidad de Maryland, Melissa Kearney, en su reciente libro, «El Privilegio de los Dos Padres», los datos son abrumadores en este punto. Las personas tienen más probabilidades de prosperar cuando se encuentran en el contexto de matrimonios y familias estables y amorosos. Desafortunadamente, estas tendencias han impactado más a los más vulnerables entre nosotros, los provenientes de los sectores pobres y de clase trabajadora.

Los niños, en particular, tienen más probabilidades de experimentar problemas de salud mental cuando experimentan la ruptura familiar. En un estudio de varios miles de familias, los niños de familias divorciadas o monoparentales tenían 3.2 veces más probabilidades de experimentar un trastorno de ansiedad, 2.8 veces más probabilidades de experimentar depresión y 1.9 veces más probabilidades de sufrir de TDAH en comparación con los niños de familias intactas (5). Otro estudio encontró que las niñas cuyos padres se divorciaron tenían un 50% más de probabilidades de intentar suicidarse cuando crecieron en comparación con las niñas de familias intactas (6). En cuanto al rendimiento académico, los niños de familias intactas tienen menos probabilidades de abandonar la escuela secundaria, menos probabilidades de ser expulsados o de repetir un grado, y menos probabilidades de estar sin trabajo o escuela en la adultez temprana (7).

Pero no mantengan a mamá y papá juntos solo por el bien de los niños. Hay muchas razones para mantener a las parejas juntas por su propio bienestar. El matrimonio parece tener beneficios únicos tanto para hombres como para mujeres, incluyendo probabilidades sustancialmente mayores de felicidad, mejor salud física y mental, y mayor longevidad (8).

Algunos argumentan que la ruptura familiar no tiene nada que ver con nuestro aumento en el aislamiento, o que de alguna manera podemos aliviar nuestra soledad fortaleciendo los lazos comunitarios mientras ignoramos los lazos familiares. Un informe reciente (9) sobre la epidemia de soledad del Cirujano General omitió cualquier consideración de fortalecer las relaciones matrimoniales y familiares en sus recomendaciones, a pesar de que el Dr. Murthy narró su propia experiencia transformadora con la familia que fue fundamental para traerlo de vuelta del borde de la desesperación (curiosamente, la palabra ‘familia’ ni siquiera aparece en las recomendaciones del informe) (10). Este enfoque algo ingenuo ignora una conexión importante entre la raíz de las relaciones y la biología. ¿Por qué la conexión social es tan importante? ¿Por qué nuestras relaciones personales son el determinante más importante de la salud, la felicidad y el bienestar? Si crees en explicaciones científicas, gran parte de la respuesta debe provenir de nuestra evolución.

Desde un punto de vista científico, la importancia de las relaciones probablemente esté relacionada con las profundas y amorosas relaciones que los padres humanos tuvieron que desarrollar con sus hijos pequeños para garantizar su supervivencia. Los bebés humanos son totalmente indefensos cuando nacen. De hecho, algunos expertos llaman a los primeros meses de vida el «cuarto trimestre» porque nuestros bebés nacen a medias. Son totalmente dependientes de sus padres para sobrevivir. Como resultado, los padres humanos han desarrollado un sentimiento de amor y apego increíblemente profundo hacia sus hijos. Las relaciones familiares representan las formas más poderosas de afecto que la naturaleza ha creado.

Algunos podrían pensar que esta es una perspectiva cínica, que solo amamos a nuestros hijos porque comparten nuestros genes. Yo lo enmarcaría de la siguiente manera: así es como la naturaleza creó dentro de nosotros las formas más poderosas de amor y afecto. Así es como fuimos creados.

Otra razón por la que las relaciones son tan importantes es que las conexiones sociales sólidas siempre nos han servido muy bien. Durante la era del Pleistoceno, es probable que nuestros antepasados enfrentaran muchos desafíos impredecibles, que iban desde cambios climáticos rápidos hasta ataques de animales salvajes. Aquellas familias que formaron fuertes conexiones sociales tenían más probabilidades de sobrevivir. Como consecuencia, las relaciones profundas se volvieron extremadamente gratificantes.

Si vamos a abordar el problema de la disminución de la conexión social, el lugar más lógico para comenzar es con nuestras relaciones familiares, aquellas con quienes compartimos parentesco genético. Esto es una función de cómo fuimos creados.

El Dr. Samuel Wilkinson es Profesor Asociado de Psiquiatría en la Facultad de Medicina de Yale y Director Asociado del Programa de Investigación sobre la Depresión de Yale. Este ensayo está adaptado de su nuevo libro, “Propósito: Lo que la evolución y la naturaleza humana implican sobre el significado de nuestra existencia”. Traducción del original en lengua inglesa realizada por el director editorial de ZENIT.

Notas:

1. Reinert, M, Fritze, D. & Nguyen, T. (October 2021). “The State of Mental Health in America 2022,” Mental Health America, Alexandria VA.
2. A. W. Geiger and Leslie Davis, “A Growing Number of American Teenagers – Particularly Girls – Are Facing Depression,” Pew Research Center, July 12, 2019.
3. Haley Weiss, “U.S. Suicide Rates Reached an All-Time High in 2022,” TIME, November 29, 2023.
4. Julianna Holt-Lunstad, Timothy B. Smith, Mark Baker, Tyler Harris, and David Stephenson, “Loneliness and Social Isolation as Risk Factors for Mortality: A Meta-Analytic Review,” Perspectives on Psychological Science 10, No. 2 (March 11, 2015), 227–237.
5. Francisco Perales, Sarah E. Johnson, Janeen Baxter, David Lawrence, and Stephen R. Zubrick, “Family Structure and Childhood Mental Disorders: New Findings from Australia,” Social Psychiatry and Psychiatric Epidemiology 52 (2017), 423–433.
6. Dana Lizardi, Ronald G. Thompson, Katherine Keyes, and Deborah Hasin, “Parental Divorce, Parental Depression, and Gender Differences in Adult Offspring Suicide Attempt,” Journal of Nervous and Mental Disease 197, No. 12 (Dec. 2009), 899–904.
7. Samuel T. Wilkinson, Purpose: What Evolution and Human Nature Imply About the Meaning of Our Existence(New York: Pegasus Books), 2024.
8. The Effect of Marriage on Health: A Synthesis of Recent Research Evidence. Research Brief, Office of the Assistant Secretary for Planning and Evaluation, US Department of Health and Human Services, June 30, 2007.
9. Our Epidemic of Loneliness and Isolation: The U.S. Surgeon General’s Advisory on the Healing Effects of Social Connection and Community, 2023.
10. Vivek Murthy, “Surgeon General: We Have Become a Lonely Nation. It’s Time to Fix That.” The New York Times, April 30, 2023.

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